Сегодня юридические лица различных организационно правовых форм: ООО, АО, потребительские кооперативы, учреждения культуры и здравоохранения, составляют неотъемлемую часть мировой экономики. Развитие юридических лиц достигло такого уровня, что некоторыми юристами-международниками высказывается даже мнение, что транснациональные корпорации наряду с государствами являются субъектами международного публичного права.

Сегодня юридические лица различных организационно правовых форм: ООО, АО, потребительские кооперативы, учреждения культуры и здравоохранения, составляют неотъемлемую часть мировой экономики. Развитие юридических лиц достигло такого уровня, что некоторыми юристами-международниками высказывается даже мнение, что транснациональные корпорации наряду с государствами являются субъектами международного публичного права.
 
А ведь когда-то понятия юридического лица не было, и главными участниками всех правовых отношений были физические лица (граждане).
Своим появлением юридические лица обязаны римским юристам. Не следует, однако, преувеличивать значения юридических лиц в экономической жизни Рима. Даже во времена наибольшего расцвета римского народного хозяйства, во времена наиболее оживленной международной торговли юридические лица значительной роли не играли.
 Строго говоря, термин «юридические лица» древнеримские юристы не использовали. Деление лиц на две категории: физических и юридических появилось не в римской, а в позднейшей юриспруденции. Сами же римские юристы для обозначения юридических лиц обыкновенно пользовались выражениями: "PERSONAE fungi vice", или "PRIVATORUM haberi loco", желая этим сказать, что нечто, не будучи естественным человеческим лицом, persona, действует в гражданской жизни вместо такового лица.
 Когда появились в римском праве юридические лица?
 
Длительное время государство, вступая в гражданские правоотношения, действовало как особый субъект. Наиболее ярко неравенство государства и других субъектов гражданского оборота отражало то, что спорные дела по взаимным претензиям между государством и частными лицами подлежали не разбирательству судебной власти, а усмотрению того самого магистрата (государственный чиновник), который заключил договор в пользу государства или тех должностных лиц, которые управляли государственным хозяйством.

Названное  положение относительно  правового статуса государства в гражданских правоотношениях с частными лицами, появившись в римской юриспруденции в императорский период, коснулось в первую очередь муниципий. Именно правовое положение муниципий после предоставления им римским государством самоуправления и хозяйственной самостоятельности, по мнению ряда ученых, стало первым наиболее отчетливым выражением идеи юридического лица. Правовым проявлением предоставленной хозяйственной самостоятельности было право муниципий искать и отвечать в суде через особых представителей, actores, назначавшихся для каждого дела декретом муниципального совета. Тем самым муниципии были признаны в принципе таким же субъектом имущественных прав, как и граждане.
Однако следует учитывать, что и еще и прежде, чем римскими юристами была разработана конструкция юридического лица, в Риме существовали различные корпорации: союзы с религиозными целями (sodalitates, collegia sodalicia), профессиональные союзы ремесленников (fabrorum, pistorum), корпорации служителей при магистратах (collegia apparitorum), объединения взаимопомощи (в частности похоронные корпорации, collegia funeraticia), объединения предпринимателей, бравших на откуп государственные доходы, управлявших по договорам с государством государственными имениями, производивших для государства крупные строительные работы (collegia publicanorum), и др. Но то не были юридические лица в современном значении этого термина. Так, юридическое лицо прекращало свое существование отпадением или выбытием физических лиц, а общее имущество корпораций рассматривалось либо как имущество, принадлежащее каждому из его участников в определенной доле, либо более примитивно, как имущество, принадлежащее одному из участников, казначею, ведущему дела объединения и ответственному перед его членами.

Существовал в Риме и некий аналог современной государственной регистрации юридических лиц. Первоначально различные частные корпорации возникали свободно, без ограничений со стороны государства. Но в I в. до н.э., в связи с общим политическим и социальным кризисом, государство стремится наложить руку на свободу образования союзов. После ряда сменивших одна другую государственных мер, при императоре Августе (годы правления – 27 г. до н.э. – 14 г. н.э.)  был издан закон (lex Julia de collegiis), в силу которого корпорации по общему правилу возникали не иначе как с разрешения сената. Только  некоторые виды корпораций, например, похоронные объединения, по-прежнему могли создаваться без санкции сената при условии соответствия корпорации определенным правилам.